치과 의사들은 오래전부터 구강이 신체 나머지 부분과 분리되어 있지 않다고 말해 왔습니다 — 치료받지 않은 치아 감염이 전신 건강에까지 영향을 미칠 수 있다는 것입니다. 2025년 King's College London의 연구팀이 Journal of Translational Medicine에 발표한 연구는, 감염된 치아를 신경치료로 적절히 치료한 후 환자의 혈액에서 어떤 변화가 일어나는지를 직접 측정한 최근 연구 중 하나입니다.

이 연구에서 실제로 무엇을 발견했나요?

연구진은 치근 끝부분에 발생하는 흔한 감염인 치근단 치주염으로 신경치료를 받은 65명의 환자를 2년간 추적 관찰했습니다. NMR 분광법이라는 기술을 사용하여, 2년에 걸쳐 5차례에 걸쳐 각 환자의 혈액 내 수십 가지 분자를 측정했습니다.

결과는 일관된 양상을 보였습니다. 2년 시점에 이르러 환자들의 포도당과 피루브산 수치가 낮아졌으며, 이는 혈당 조절 능력이 향상되었음을 시사합니다. 콜레스테롤과 일부 지방산은 단기적으로 감소했고, 인슐린 저항성 및 만성 염증과 연관된 지표인 분지사슬 아미노산은 치료 후 불과 3개월 만에 감소하기 시작했습니다. 쉽게 말하면, 감염이 해소된 후 신체의 여러 대사 및 염증 스트레스 지표들이 더 건강한 방향으로 변화했습니다.

치아 하나를 치료하는 것이 왜 혈액 화학에 영향을 미칠까요?

감염된 치아는 국소적이고 제한된 문제가 아니기 때문입니다. 치근단 치주염은 살아있는 세균과 염증이 혈류와 직접 연결된 상태입니다. 신체는 이 만성적이고 지속적인 감염에 다른 어떤 만성 염증 부하에도 반응하는 것과 같은 방식으로 반응하며 — 그 반응은 혈당과 지방 대사의 순환 지표에서 나타납니다.

신경치료 과정에서 감염이 제거되고 봉쇄되면, 그 염증의 원인이 사라집니다. King's College 연구팀의 해석은, 측정된 개선 수치가 신체가 더 이상 감염과 싸우지 않아도 되는 상태를 반영한다는 것입니다. 감염을 치료하지 않고 방치하는 것이 단순한 치과적 불편함이 아니라 실질적인 위험이라는 논리와 같습니다 — 이 내용은 신경치료를 받지 않으면 어떻게 되나요에서도 다루고 있습니다.

그렇다면 신경치료가 당뇨나 심장 질환을 치료한다는 의미인가요?

아닙니다 — 여기서 정확하게 짚고 넘어가는 것이 중요합니다. 이 연구는 신경치료를 당뇨병, 고콜레스테롤혈증, 또는 심장 질환의 치료법으로 검증한 것이 아니며, 신경치료가 누군가의 혈당을 치료 목적으로 낮춰준다는 것을 보여주지도 않습니다. 이 연구가 보여주는 것은 보다 좁고 솔직한 내용입니다: 특정 구강 감염을 해소하는 것이 연구 대상자들의 대사 지표 개선과 연관되었다는 것입니다.

현실적인 시사점은 "건강 개선을 위해 신경치료를 받으세요"가 아닙니다. 치료받지 않은 감염 치아가 신체의 염증 부담을 조용히 가중시키고 있을 수 있으며, 이를 해소하면 그 부담이 제거된다는 것입니다. 당뇨병이나 심장 관련 우려가 있다면, 감염된 치아의 치료를 미루지 말아야 할 이유가 하나 더 생기는 셈입니다 — 다만 이 연구가 의학적 치료를 대체하는 것은 아니며, 주치의가 관리하는 전신 질환의 치료 방향을 바꾸는 것도 아닙니다.

이것이 여러분에게 의미하는 것

감염된 것으로 확인된 치아가 있거나, 신경치료와 발치 또는 "일단 지켜보기" 사이에서 고민 중이라면, 이 연구 결과는 유용한 참고 자료가 될 수 있습니다. 감염을 신속하게 해결하는 것이 치아 자체뿐만 아니라 전신 건강에도 도움이 되는 것으로 보입니다. 또한 이는 감염된 치아를 항생제만으로 반복 처방하며 관리해서는 안 되는 이유를 다시금 확인시켜 줍니다. 항생제는 감염의 근본 원인을 제거하지 못하기 때문입니다(자세한 내용은 항생제와 치아 감염 참고).

최선의 결과는 처음부터 감염을 철저히 치료하는 데서 비롯됩니다. 치아에 치료가 필요한지, 그리고 어떤 과정을 거치게 되는지 명확하게 확인하고 싶으시다면 저희 팀이 기꺼이 도와드리겠습니다. 대부분의 환자의 경우, 감염을 미루지 않고 조기에 해결하는 것이 증상이 악화될 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다.