2026년 5월 13일, 오픈 액세스 학술지 PLOS ONE은 어떤 치과 전문의라도 하던 일을 멈추게 만들 만한 제목의 논문을 게재했습니다: Earliest evidence for invasive mitigation of dental caries by Neanderthals (Zubova et al., 2026). 이 논문은 시베리아 남서부 알타이 산맥의 차기르스카야 동굴에서 발굴된 네안데르탈인의 어금니 하나를 다루고 있으며, 해당 치아는 Chagyrskaya 64로 분류되어 있습니다. 이 치아의 나이는 약 59,000년으로 추정됩니다. 치아의 교합면(씹는 면)에는 작고 의도적으로 뚫린 구멍이 있으며, 이 구멍은 치수강(dental pulp chamber) 안쪽까지 이어져 있습니다.

다시 말해, 고고학적 기록상 현재까지 알려진 가장 오래된 신경치료 접근 와동(access cavity)은 네안데르탈인이 돌 도구를 이용해 만든 것으로, 우리 인류가 북아시아에 도달하기 약 30,000년 전의 일입니다.

이는 매우 놀라운 주장이며, 연구팀은 적절한 신중함을 갖고 이를 다루었습니다. 따라서 현대 치과 진료 의자에 앉은 환자분들에게 이 발견이 무엇을 의미하는지 이야기하기 전에, 실제로 어떤 근거가 제시되었는지, 그리고 어떤 부분은 아직 밝혀지지 않았는지 살펴볼 필요가 있습니다.

연구팀이 발견한 것

Chagyrskaya 64는 성인 네안데르탈인의 왼쪽 하악 제2대구치입니다. 이 치아는 네안데르탈인의 고품질 유전체 연구로 이미 잘 알려진 차기르스카야 동굴의 연대가 명확히 확인된 중기 구석기 지층에서 발굴되었습니다. 치아의 교합면(씹는 면)에는 세 가지 서로 다른 종류의 흔적이 남아 있습니다:

• 기존에 존재하던 우식 병소. 이 치아에는 실제 충치가 있었습니다 — 화석화 과정에서 생긴 인공적 손상이 아닌, 세균에 의한 치아 우식입니다.
• 치아 측면의 이쑤시개 흠집. 이쑤시개 흠집은 네안데르탈인과 초기 현생 인류의 치아에서 잘 기록되어 있으며, 끼인 음식물을 제거하거나 잇몸 불편감을 완화하려는 시도로 거의 확실하게 해석됩니다.
• 교합면에 직접 뚫린 작은 원통형 접근 와동. 이 구멍은 우식 병소 바로 위에 위치하며 치수강까지 이어집니다. 이는 지금까지 인류 화석에서 발견된 적 없는 특징입니다.

평범한 설명들을 어떻게 배제했는가

흥미로운 질문은 구멍이 있느냐가 아니라, 그 구멍이 어떻게 생겼느냐이다. 연구자들은 의도적 시술이라고 주장하기 전에 덜 주목할 만한 가능성들을 하나씩 배제해야 했다: 퇴적압에 의한 퇴적 후 손상, 동물의 갉아 먹기, 딱딱한 물체를 씹어서 생긴 자연 마모, 우발적 파절, 그리고 현대 발굴 과정에서의 손상. Zubova 연구팀은 이 각각의 가능성을 체계적으로 검토했다:

• 마이크로 CT 스캔. 치아 내부 구조를 고해상도 3D로 재구성한 결과, 접근 와동은 일관되고 의도적인 형태를 갖추고 있었다 — 파절에서 나타나는 불규칙한 형태나 일반적인 마모에서 보이는 둥근 표면과는 달랐다.
• 흔적학적(사용 흔적) 분석. 주사전자현미경으로 관찰한 결과, 접근 와동 벽에는 평행하고 반원형인 미세 홈이 나타났는데, 이는 도구가 일정한 압력 하에 상아질에 대고 회전된 것과 일치하는 패턴이다. 자연 마모나 동물의 갉아 먹기는 서로 다른 미세 패턴을 만들어 낸다.
• 실험적 재현. 연구팀은 Chagyrskaya 유적에서 발견된 것과 유사한 석기 도구 복제품을 사용해 현대 인간 치아에 동일한 시술을 재현했다. 복제 도구로 만들어진 미세 마모 패턴은 Chagyrskaya 64의 패턴과 일치했다.
• 생존 증거. 결정적으로, 드릴링된 와동의 가장자리에는 이후 씹기로 인한 마모가 관찰된다 — 이는 네안데르탈인이 시술 후에도 생존하여 해당 치아를 계속 사용했음을 의미한다. 사후에 생긴 구멍이었다면 이러한 마모 패턴이 나타날 수 없다.

논문의 결론은 신중하게 표현되어 있다. 저자들은 네안데르탈인이 현대 치과 개념의 신경치료를 시행했다고 주장하지 않는다 — 예컨대 불활성 충전재로 근관을 밀봉하는 것은 그들이 기술하는 범위를 훨씬 벗어난다. 저자들이 주장하는 바는, 이 접근 와동이 단순한 완화 치료를 넘어선 의도적인 치료적 개입을 나타낸다는 것이다: 통증 완화 또는 감염 억제를 목적으로 수행된, 계획적이고 침습적인 시술로서 치수강의 우식 부위에 접근해 제거한 것으로 추정된다.

이것이 우리에게 말해 주는 것 — 그리고 말해 주지 않는 것

자연스럽게 모피 망토를 걸친 네안데르탈인 "치과의사"가 불빛 아래서 환자를 치료하는 장면을 상상하게 된다. 하지만 증거는 그 정도까지 나아가지 않는다. 우리가 가진 것은 한 유적의 한 개인에서 나온 치아 하나뿐이다. 이것이 극히 드문 일회성 행위였는지, 아니면 더 넓은 전통의 일부였는지는 알 수 없다. 또한 시술을 누가 시행했는지도 알 수 없다 — 해당 네안데르탈인이 스스로 자신의 치아에 시술했을 수도 있고, 다른 누군가가 해 주었을 수도 있다.

우리가 합리적으로 추론할 수 있는 것은, 이 행위를 수행하기 위한 인지적 전제 조건이 이 집단에 이미 갖추어져 있었다는 점입니다. 즉, 통증이 특정 치아에서 비롯된다는 인식, 치아의 손상된 부분을 물리적으로 제거하면 도움이 될 것이라는 추론, 타인의(혹은 자신의) 구강 내에서 석기 천공기를 조작할 수 있는 손재주, 그리고 시술을 받는 쪽의 인내력이 바로 그것입니다. 이러한 능력들 각각은 네안데르탈인에게 특별히 놀라운 것이 아닙니다. 복잡한 도구 사용, 부상당하거나 아픈 집단 구성원에 대한 돌봄, 약용 식물의 사용에 관한 충분한 증거가 이미 존재합니다. 그러나 이 모든 능력이 결합되어 특정 치아에 적용되었다는 점은 새로운 발견입니다.

59,000년을 가로지르는 하나의 흐름

이 일을 생업으로 삼고 있는 우리에게, Chagyrskaya 64에서 가장 인상적인 것은 그 기본적인 발상이 얼마나 낯익은가 하는 점입니다. 아픈 치아를 살릴 수 있다는 — 단순히 뽑거나 고통을 감내하는 것이 아니라 — 본능은 생각보다 훨씬 오래된 것으로 밝혀졌습니다. 도구는 거의 알아볼 수 없을 만큼 변화했습니다. 박편 석기 천공기는 수술 현미경 아래에서 사용하는 직경 0.06mm의 니켈-티타늄 회전 파일로 바뀌었습니다. 소독 방법은 전무한 상태에서 초음파 활성화를 병행한 차아염소산나트륨 세척으로 발전했습니다. 통증 조절은 이를 악무는 것에서, 필요 시 골내 투여 방식으로 시행하는 완전한 국소마취로 진화했습니다(그래서 「신경치료가 아프냐」는 질문에 대한 현대 근관 치료의 답은 사실상 「아니오」입니다). 하지만 그 근본적인 판단 — 이 치아는 살릴 가치가 있다 — 은 오늘날 주치의가 전화를 들어 의뢰를 결정하는 순간에도 동일하게 작동합니다.

진단 방면이 얼마나 달라졌는지도 짚어볼 만합니다. Zubova 연구팀은 단 하나의 치아가 전하는 이야기를 확인하기 위해 마이크로 CT, 주사전자현미경, 그리고 실험 고고학을 동원해야 했습니다. 현대 근관 진단은 이와 동일한 도구들의 임상적 사촌 격을 활용합니다. 콘빔 CT 영상은 이제 재치료 증례, 치아 파절 의심, 복잡한 해부학적 구조 파악에 있어 표준으로 자리 잡았습니다. 3D 영상 없이는 치과전문의도 네안데르탈인과 마찬가지로 치아 내부에 대한 불완전한 정보만으로 작업해야 합니다. 3D 영상을 갖추었을 때, 비로소 Chagyrskaya 64가 암시하는 방식으로 — 단, 모든 결정 뒤에 약 59,000년에 걸쳐 축적된 기술이 뒷받침되는 형태로 — 신중하고 의도적인 처치가 가능해집니다.

솔직한 단서 하나

이것은 2026년 5월에 새로 발표된 단 하나의 화석에 관한 연구입니다. 다른 치아 인류학자들이 이를 검토하고, 자체적인 재현 실험을 시도하며, 대안적 해석을 제시할 것입니다. 학문이 작동하는 방식이 바로 그러하며, 이처럼 주목할 만한 발견은 그러한 검증을 받아야 마땅합니다. Zubova 연구팀의 논거는 방법론적으로 엄밀하며, 특히 실험적 재현이 가장 강력한 근거입니다. 하지만 인류 진화과학에서 단일 표본에 기반한 주장이 으레 그렇듯, 적절한 태도는 확신이 아니라 관심 어린 신중함입니다. 논문에서 「최초의 사례」가 아닌 「가장 오래된 증거」라는 표현을 택한 것은, 저자들이 이 주장의 무게를 잘 알고 있기 때문입니다.

왜 Cupertino의 치과전문의가 시베리아 네안데르탈인에 대해 쓰고 있는가

이유는 두 가지입니다. 첫 번째는 순수한 흥미에서 비롯된 것입니다. 제가 아는 모든 치과전문의들은 해당 논문이 발표된 아침, 차트 정리는 뒤로 미루고 논문을 읽는 데 시간을 보냈습니다. 두 번째는, 환자분들이 아주 합리적인 이유로 가끔 이런 의문을 품기 때문입니다. 신경치료로 치아를 살리는 것이 단순히 발치라는 더 쉬운 대안을 두고 굳이 선택하는 복잡한 현대적 과잉 치료는 아닐까 하는 의문 말입니다. 그 답은 — 전문의 수련이 생기기 훨씬 전, 현미경이 등장하기 훨씬 전, 지금 우리가 당연하게 여기는 어떤 도구들이 나타나기도 전부터 — 인간은 (그리고 적어도 한 명의 네안데르탈인은) 가능한 한 자신의 치아를 지키려 했다는 것입니다. 현대 치과 신경치료는 그 오래된 본능의 가장 최신 버전이며, 지금까지 중 단연 가장 성공적인 방식입니다.

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